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大手筆

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在她睡覺的這段時間內,那小吏終於把案卷給送來了,果然楚青崖猜得不錯,那些下屬就是串通好來糊弄他的,上面的判詞十條有九條是他自己的字,墨跡未幹。

江蘺在他期待的眼神下仔仔細細地從頭看到尾,案子也讀了,他坐在一旁,端著茶盞潤嗓,不時瞟她一眼。

放下案卷的同時,茶盞也落下了,在床頭磕出“叮”的一響,好像在警告她不要亂說。

“酷吏之名,並非無中生有啊。”江蘺委婉道,“七個裏兩個淩遲兩個剝皮實草,只有三個是利索砍頭的。”

楚青崖並不在意,“你單說寫得好不好。”

她無奈道:“楚大人,你幹這行都幹了十年,就是不識字的,嘴裏也能蹦幾句像模像樣的話。你這判詞寫得行雲流水,不讚一詞,但這是你吃飯的家夥,拿來和一個十九歲的學生比,不是欺負人家嗎?”

楚青崖不悅,“你當著我的面,把那薛湛誇得天上有地下無,替他說了幾百句話,卻只丟給我八個字?”

“我說你寫得好,怎麽還惱了呢?”

“你這叫誇我做得好?你說觀其判,知其才幹,分明是在心裏罵我是個冷酷無情的閻王。”

江蘺雙手負胸:“你知道還問。”

楚青崖沈著臉奪過案卷,走回大廳,鎖在抽屜裏,“下值了,回府。”

江蘺慢吞吞地穿鞋,還碎碎念:“薛世子不止是判詞,他每一題都答得好,我們強識司訓練代筆,都要求學他的作答風格,因為人家有真本事,無論是哪屆考官,碰上他不給個三鼎甲,那就沒天理了。”

“你還說!”他拉著她出門。

江蘺被他扯著,生氣了,“我就說,薛世子的策問是我見過的程文集裏寫得最好的!二十年來最好的!”

楚青崖拎著食盒,冷笑:“他有個好家世,府裏出入的都是當世鴻儒、天潢貴胄,從小受的是文墨熏陶,學的是懿言嘉行,要是考不好,靖武侯都沒臉出門。我爹只是個窮鄉僻壤的八品縣丞,不能給我請好先生,沒錢打點京官,自然實力不濟,遠遠比不得他。”

“我說他好,又沒說你不好,我不是在陛下面前誇你是奇才嗎?”江蘺搖頭,“你都一品入閣了,還計較過去的考試,執念不要太深。”

楚青崖握住她的手腕,眸子幾欲冒火:“本官這輩子最恨的就是科場舞弊。”

江蘺有些怕了,“薛閣老今早才說,不準你拿這個要挾。”

他哼了聲:“找到人撐腰,就不把我放眼裏了!有本事回家再說一遍,看你明早幾時起來。”

一轉頭,只見滿院子的官吏都變成了石頭,僵在原地,張口結舌地望著他們。

兩人相視一眼,手挽著手快步走出院門,腳下生風,江蘺把腦袋靠在他胸口,耳朵紅透了。

在衙門外上了車,楚青崖咳了一嗓子,方道:“你膜拜他的文章,去國子監裏請教他好了,我要是攔你,天誅地滅。”

江蘺陰陽怪氣:“多行不義必自斃,天和地何必管人。”

玄英痛苦的聲音從車外傳來:“求求二位祖宗別吵了,是愁禦史沒有理由彈劾嗎?”

如此才安靜了下來。

往後五天,楚青崖都帶著江蘺去官署上值,案卷很快就看得差不多了。

這一個月,兩人各忙各的,楚青崖下值後也在書房待到深夜,江蘺則管著府中整修,五進院子都動了土木,花著他庫房裏白花花的銀子,十分過癮。她從未管過家,但幼時在江府耳濡目染,多少演得出當家主母的氣勢,婚後又在柳夫人那兒惡補了一番,經過最初幾日的生疏磕絆,眼下吩咐起傭人做事,那叫一個流暢自如、得心應手。

冬至來臨,一樁歷時多年的舞弊大案震驚朝野。

初九的大朝會上,時任刑部尚書的文華殿大學士將一份結案書呈上禦前,書中詳述了豫昌省桂堂的滔天罪行。此堂創辦於宣宗朝的元鳳十八年,將科場作弊的手法鉆研到極致,共有牽線賄賂、炮制夾帶、訓養代筆大三樣,令人瞠目結舌。堂主在永州城的地下溶洞開辟四司六廳,挖掘暗道,更在大燕各地開枝散葉,賺取上萬兩不義之財,堂內所養近百人,通功易事、各司其職,將生意打理得井井有條。

其中槍替一門,二十二年來共有代筆八十七人,替全國九省十八府兩百一十五人考中秀才、舉人或進士。這些花錢作弊的雇主或為免稅免役,或為做官,如今在世的還剩五十餘人,其中就有二十多名官員,低至九品,高至四品,竟然還有禦前的熟面孔。這些人是桂堂的靠山,對此諱莫如深,多年來把這個組織牢牢藏在了水面之下。

此案牽涉甚廣,刑部、都察院和大理寺耗費了大量精力溯源,在一個半月內查看了上千卷宗,對每個在世的舞弊犯逐一審查,根據舞弊種類量身定罰。官員和庶民都由天子禁衛秘密拘捕,現到京城的數目過半,重則坐以欺君之罪砍頭,中則杖一百、流三千裏,輕則繳納贖罪銀游街示眾。死去的案犯也不能幸免,掘墳鞭屍,或向子女收取贖罪銀,以威懾百姓。

桂堂內的堂眾,四十六人關在刑部牢,由於全部中毒瘋癲,今上懷慈悲之心,無有處死罪者,只判以流刑。至於堂內名冊上登記的代筆,除了一名投誠的重要證人,都蹊蹺死亡。永州總堂和外省聯絡處都被官府查封,地下暗道填土銷毀,桂堂就此在大燕絕跡,然而小卒落網,大魚在外,堂主秋興滿帶著幾名易容聖手一起神秘消失了,朝廷發下海捕文書,著各地緝拿。

楚閣老在早朝上宣讀完結案書後,召了兩個刑部觀政的進士入殿,他們將如何在乾江省伏牛觀中進香、得三清祖師顯靈指點找上桂堂、鄉試中舉的經過一五一十道來,聽得眾臣大驚失色。

無人不知,那伏牛觀是齊王殿下修道之處。

兩個進士羞愧地交代完,楚閣老拿著涉案官員的名單,一一報出這些人中有幾個是與齊王轄地有關聯的,是家中何人在何時去過道觀,或拜訪過齊王左右。

桂堂和齊王的關系昭然若揭,但這些年賺的真金白銀到底流入何處,尚未追查完畢,今上發不得駕帖,只能先下一道手諭,勒令皇叔回應此事,並在正月初一來京朝貢。

朝會開完就是冬至七天的休沐,三法司忙了整月的官吏們一個個身心交瘁,終於得以回家放松。

此時的尚書府已和從前大不相同,亭臺樓閣光鮮亮麗,山石水榭玲瓏別致,園中移栽了一片臘梅花,待到來年迎風吐艷,又是一種閑情雅趣。

江蘺十分滿意自己做的改動,只是有一件事未告訴楚青崖,等他從宮中赴宴回來,便掐著時辰帶了兩三人,在府門口打著燈籠迎接。夜深露重,天上飄下絲絲凍雨,落在風帽上,她搬了把凳子坐著,和幾個下人家裏的孩子講故事玩兒,銀鈴般的笑聲飄到巷尾,隨風滲入轎中。

楚青崖一下轎,就看見他夫人坐在門前,被幾個小蘿蔔頭聚精會神地圍著,攏著一襲牡丹色的貂裘,手上揣個六角梅花的銅暖爐,兜帽雪白的絨毛搔著脖頸,襯得臉龐艷若桃李,活脫脫一個畫上的昭君。那雙靈秀如黛的眉一挑,便是笑意如春,薰風拂面,熨得人心頭服帖,再不起絲毫煩悶。

他走過去,給孩子們發幾塊糖,都驅散了,把那頂毛茸茸的風帽正了正,牽著她的手跨進門檻,“這樣冷的天,夫人怎麽卻在門口等我?”

江蘺笑著叫了一聲“夫君”,他的遐思頓時飛得無影無蹤,警惕地問:“可是出什麽事了?”

一般這麽叫他,就是幹了壞事,或者有求於他。

她埋怨道:“夫君怎麽一回來就說晦氣話!今日府裏完工,你平日只去主屋書房浴房,一雙眼只盯著公文,哪知道別處大變樣了,我等不及要帶你四處逛逛,否則你迷路了還怨我。”

“你修什麽了,至於到迷路的地步?”

江蘺把他的手放在銅暖爐上,“呀,你的手好冰。”

“被你嚇得。”他說。

江蘺暗罵一句,領著他在庭院中看了一圈,指花吟樹,說墻道瓦,滔滔不絕,依次介紹了三進院子,連塊新貼的石磚都要細細描繪一通。楚青崖聽得無聊,拉著她去主屋,甫一關門,就脫了她的貂裘,溫熱的嘴唇貼上來。

“再不說事,就——”

她把銅手爐往他手背一放,連爐帶手“咣”地砸在桌上,楚青崖還沒生氣,她卻氣鼓鼓地道:“我修得不好麽?”

“甚好,多了許多東西。”實則他沒細看,只知道不會迷路。

“冬至大如年,這些工匠今日才回家,也不容易,我多付了些工錢。”江蘺試圖說得理直氣壯。

楚青崖解下鬥篷,掛在桁架上,把她一抱,攬在腿上坐到榻邊,“夫人還請直言,修繕家裏統共花了多少銀子?”

江蘺的寒毛豎了起來,“夫君要聽寬泛的,還是精細的?”

“要聽確切的數。”他的唇印在她耳邊,吐息帶著玫瑰的淡香。

……他又吃玫瑰豆沙酥餅了,江蘺不合時宜地想。

楚青崖抱了她一會兒,沒聽到回答,狐疑:“你該不會把庫房裏的銀子全花光了?”

“沒有沒有,就五百一十二兩三錢五文。”她硬著頭皮道,“再加幾匹布、幾鬥米。”

是他半年的俸祿。

他沈默半晌,呼出一口氣,“夫人,明人不說暗話,你是想讓本官從今年開始收炭敬麽?”

“我怎麽敢要你收賄賂。”江蘺咽了口唾沫,“我今日一算賬,才發現有這麽多,拆開看其實也不多……”

“嗯?”

“我也是為夫君著想,這宅子是先帝賜的,得配上好東西,對吧?我叫人去市面上買些好的磚瓦花卉,哪知道送來的都是大燕境內最好的,好到能上貢,還說什麽尚書府、國公府、侯府都用這些,我一咬牙,就讓他們照著人家府邸的規格做了。還有工錢,夥食錢,騾馬的草料錢,京城樣樣都比別處貴一倍,加上又想在冬至前做完,就不小心花多了銀子……”她訕訕道。

楚青崖問:“你是怕我生氣,才冒雨在外面等?”

江蘺扭頭看他,做出可憐巴巴的表情。

他親了親她的臉,她躲過去,他摟住她倒在榻上,把人翻了個個兒,讓她趴在胸口。

“夫人只要不讓本官傾家蕩產、流落街頭,或者回家吃父母的,本官並無異議。”

他剔透如鏡的眸子看著她,映出兩抹小小的人影,江蘺小聲道:“你生氣就生氣,扣我月錢就好了嘛。”

楚青崖奇道:“我什麽時候給你發過月錢?不都是你去太倉署領了俸祿,折了銀子存庫房麽?夫人既然如此誠心實意,我每月三兩銀子聘你做府裏的管事得了,你管不好,我就把你辭了,你再去給那勞什子國公府、侯府管。”

江蘺垂下腦袋,“你幹什麽諷刺人。”

“你不就把自己當管事麽,半點沒當是我夫人。”他用食指點了點她的額頭,“平日裏跟我頂嘴齜牙,一提到錢,心虛成這樣。”

江蘺確實心虛,把那銅手爐拿到他面前,“這個好看不?”

“嗯。”

“要五十兩啊。”她哭喪著臉,“我考兩次試也賺不到這麽多,但是它太好看了……”

“你既然說到人家府邸,那就去串個門,看哪家的誥命夫人像你這樣,五十兩買個手爐,還要跟丈夫稟報。”他無奈地搖頭。

他其實真沒生氣,一個月花了五百兩,確實手筆巨大,但在京城也不算過分的花銷。

她第一次見到大錢,又覺得他守財,對比之下覺得自己花得沒邊,心裏慚愧。楚青崖一清二楚,因為他也是這麽過來的,十五歲初入盛京,被王公貴族的奢靡震撼,時間一長逐漸習慣,最後連眼皮都不擡一下了。

江蘺說:“她們有嫁妝,是自己的錢,買個手爐就跟買串糖葫蘆似的,我那幾箱破爛玩意,連箱帶布都湊不出二十兩。”

“我的俸祿就是你的嫁妝。”

江蘺覺得自己骨頭好軟,聽了這話把頭直搖,“要不,你還是生個氣吧。”

她甚少這麽執著,他捏住她的鼻尖,也不知何時她才能拋棄“為別人管錢”這個想法,長長一嘆:

“我氣得七竅生煙,夫人可以服侍我歇息麽?”

江蘺立刻翻臉:“這個不能,你換一個。”

楚青崖把她抱起來,往床上一扔:“我看你能得很!”

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